Brigitte Nicolas,
directrice du musée de la Compagnie des Indes de Lorient

Pour commencer, pourriez-vous nous présenter le musée de la Compagnie des Indes de Lorient que vous dirigez actuellement ?

​

Unique en France, le musée de la Compagnie des Indes, musée d’art et d’histoire de la Ville de Lorient, classé parmi les Musées de France, est situé dans la citadelle de Port-Louis, forteresse militaire surplombant la mer, initiée par les Espagnols à la fin du XVIe siècle et plusieurs fois remaniée au cours des deux siècles suivants. Sa thématique, unique en France, retrace l’histoire des grandes compagnies de commerce maritime des XVIIe et XVIIIe siècles et leur lien originel avec la Ville de Lorient. Modèles de vaisseaux, dioramas illustrant la construction navale, la vie à bord, les comptoirs de Pondichéry et Canton mais aussi la vie des esclaves dans une plantation de café à Bourbon ; objets de marine, peintures, objets extra-européens, porcelaines et laques de Chine, textiles de l’Inde, etc., témoignent, pour le meilleur et le pire, de l’impact commercial, politique, social et culturel de l’épopée maritime des Européens à travers le monde au temps des premières globalisations. Très actif, malgré sa petite taille, le musée prête souvent ses collections à travers le monde et réalise ses propres expositions temporaires au sein même de la collection permanente. Les activités de prêts et d’expositions entraînent régulièrement la modification et la requalification de la scénographie du parcours permanent faisant du musée de la Compagnie des Indes un musée très vivant. Une active politique d’enrichissement des collections menée depuis une quinzaine d’années grâce aux dépôts et aux achats d’œuvres amplifie encore ce phénomène. Les grands musées nationaux, tels que le musée national des arts asiatiques-Guimet, le musée du Quai Branly Jacques-Chirac, le domaine du château de Versailles sont, en ce sens, de précieux partenaires. Le budget d’acquisition, financé par la Ville de Lorient et très activement soutenu par l’État, la Région et le Département, permet de faire entrer tous les ans dans les collections des nouvelles œuvres, souvent très belles, parfois très rares, pour certaines précieuses et même luxueuses, porteuses d’une riche histoire de métissages et surtout peu connues du grand public. En quelques années, elles ont conforté le musée dans son identité forte et unique.

​

Quelle est votre ambition pour le musée ? Quels sont les principaux défis rencontrés par le musée ?

Mon ambition, portée depuis vingt années, a été de donner à ce petit musée, au départ privé de moyens, les conditions de son développement en matière de conservation, de restauration et d’acquisition d’œuvres ainsi qu’en matière d’actions culturelles et d’offres de médiation. J’ai très rapidement refondé le parcours permanent du musée pour le mettre en conformité avec l’historiographie contemporaine. Les défis sont surtout liés à la problématique des petits espaces dans lesquels le musée se trouve contraint. L’écrin de la citadelle est sublime mais ne permet pas au musée de s’étendre. Il convient donc de trouver des solutions pour poursuivre la requalification du parcours afin de mieux sensibiliser le public aux phénomènes complexes qui accompagnent les compagnies des Indes : traite, esclavage, colonisation mais aussi dureté de la vie à bord, flux des capitaux, des marchandises et des êtres humains autour de la planète, en un mot : globalisation.

Pourriez-vous décrire votre parcours ?

Après des études d’histoire de l’art et d’archéologie à l’université de Rennes, j’ai commencé ma carrière de conservatrice au Département du Morbihan où j’ai occupé le poste de conservatrice du patrimoine mobilier et de conservatrice des antiquités et objets d’art pendant 12 années avant d’être nommée directrice de la culture. Ce dernier poste s’est révélé trop éloigné des collections pour me plaire, j’ai donc candidaté au poste que j’occupe aujourd’hui depuis plus de 20 ans ! Je n’aurais jamais pensé rester aussi longtemps à la tête du musée de la Compagnie des Indes mais le chantier du musée est tel qu’il m’accapare pleinement depuis des années. Il m’apporte de nombreuses satisfactions au premier rang desquelles figure la politique d’enrichissement des collections qui me passionne littéralement. Développer une collection, même avec des moyens modestes, est une gageure et une aventure sans cesse renouvelée et qui se montre extrêmement gratifiante. J’aime la rencontre avec les collectionneurs, les antiquaires, l’ambiance des salles des ventes, l’excitation des procédures de préemption, savoureuse adrénaline. J’aime par-dessus tout faire des recherches sur les œuvres, les documenter, les comprendre. L’ultime récompense est d’observer les visiteurs dans le musée contempler et s’approprier les œuvres, et en cela je suis souvent récompensée.