INTERVIEW

Vous êtes aujourd’hui responsable des collections chinoises, japonaises et coréennes à la BnF. Comment aborde-t-on une mission aussi vaste ?

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Avec beaucoup d’humilité. Ces collections sont extrêmement riches et très différentes les unes des autres. J’avais déjà travaillé sur le fonds chinois de Maurice Courant, ainsi que sur les manuscrits Pelliot de Mogao. Mais lorsque l’on prend en charge l’ensemble des fonds asiatiques, on se retrouve face à des milliers de documents qui couvrent plusieurs siècles d’histoire linguistique, religieuse et culturelle.  

Mon premier travail a été de me familiariser avec ces corpus : ouvrir les boîtes, consulter les notices, comprendre l’histoire de chaque document. Et, surtout, échanger avec les chercheurs qui les étudient. Ce sont eux qui, au fil de leurs travaux, enrichissent notre connaissance de ces fonds. Mon objectif principal est de rendre accessible ces collections à ces chercheurs, de les valoriser par des publications, séminaires, intervention scientifique et expositions.

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​Votre connaissance du chinois, vos années de pratique en Chine doivent vous servir pour approcher ce fonds ?​

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En effet, cela m’aide à aborder les collections dont j’ai la charge. Si je ne parle ou ne lis pas complètement le japonais ou le coréen, la plupart des textes anciens japonais et coréens sont écrits en caractères chinois, ce qui me permet de les lire graphiquement, même si la prononciation diffère. Je me suis fixé pour objectif d’apprendre le japonais d’abord, puis le coréen. Mais après trente ans de chinois, je sais que je n’aurai peut-être pas trente ans pour chaque langue, j’espère que mon travail m’aidera à progresser plus vite ! ​

 

 

Quels sont les principaux ensembles qui composent ces collections ?

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Pour la Chine, trois ensembles majeurs :
— le fonds Pelliot, composés de manuscrits rédigés en chinois, tibétain, tangoute, sanscrit… rapporté de Mogao (Dunhuang) en 1908 ;
— le fonds chinois Maurice Courant, qui rassemble imprimés et xylographies ;
— le fonds Smith-Lesouëf, issu des collections d’un grand amateur d’art asiatique du XIXᵉ siècle.
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La collection japonaise est constituée en grande partie de dons, notamment celui de Georges Marteau. Elle comprend plusieurs milliers de documents, parmi lesquels des estampes d’Hiroshige ou de Hokusai, et des peintures encore peu connues. Un important travail est à faire sur l’origine des dons de cette collection japonaise, comme celle de William de Sutler, qui est le fils d'un directeur d'une usine sur l'île japonaise de Toshima, fin 19ème et début 20ème.
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La collection coréenne repose pour beaucoup sur le fonds Collin de Plancy, premier ambassadeur plénipotentiaire en Corée pour la France, arrivé en Corée en 1886, lequel a rassemblé cartes, ouvrages et documents aujourd’hui précieux pour la recherche. Il convient d’ajouter à cette liste, les manuscrits pris par l'amiral Rose sur l'île de Pond-en-Croix en 1896. Ils ont été d’une façon restituée à la Corée en 2011, non pas définitivement, mais par un prêt renouvelable à l’infini, de nos jours exposés au musée national de Corée.

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Les manuscrits de Dunhuang sont très consultés. Quels sont les principaux enjeux autour de ces pièces ?

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Ce sont des documents sensibles, très sollicités, donc la question de la conservation est centrale. La plupart ont été numérisés en haute définition, ce qui nous permet parfois d’en limiter la communication matérielle. Les images sont suffisamment précises pour que les chercheurs puissent travailler dans de bonnes conditions. Il m’arrive d’orienter un lecteur vers la version numérisée, lorsque l’état du document l’exige. Chaque sortie en exposition entraîne aussi un passage par l’atelier de restauration. Les délais peuvent être longs : certains documents ne sont de nouveau

consultables qu’après plusieurs mois.​​

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Vous recevez beaucoup de chercheurs de l’étranger. Comment se passent ces échanges ?

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La plupart viennent pour consulter des pièces très précises, sur lesquelles ils travaillent depuis longtemps. Certains étudient un manuscrit depuis vingt ans sans avoir jamais vu l’original. Le moment où ils le découvrent réellement est toujours très fort. Il y a une émotion réelle, personnelle, face à un objet qui a accompagné leur parcours intellectuel pendant des années.

Je travaille par ailleurs avec différents centres de recherche et musées français pour valoriser l’étude de leurs collections, notamment les manuscrits. Pour l’instant, il est encore un peu tôt pour définir de grands chantiers : je me concentre surtout sur les échanges que j’ai avec les chercheurs que je rencontre. Nous discutons de thématiques, de langues, de documents, et nous identifions des intérêts communs.

J’essaie de faire un tour d’horizon de tout cela. Le fait de me présenter comme la personne en charge de ces collections suscite aussi des réflexions chez mes interlocuteurs. Certains reviennent ensuite vers moi avec des projets de recherche auxquels je peux contribuer, directement ou indirectement. Je ne cherche pas la notoriété, mais si une mention dans un ouvrage permet à des lecteurs de découvrir qu’il existe quelqu’un travaillant sur ces sujets, cela favorise les échanges et les met en contact avec un interlocuteur vers qui se tourner en venant ici.